八卦掌又称游身八卦掌、八卦连环掌，是一种以掌法变换和行步走转为主的拳术，是我国流传很广的内家拳种，也是道家养生、健身、防身阴阳掌的一个体现。由于它运动时纵横交错，分为四正四隅八个方位，与“周易”八卦图中的卦象相似，故名八卦掌。有些八卦掌老拳谱常以卦理解释拳理，以八个卦位代表基本八掌。
八卦掌以八大桩法为转掌功，又集八大圈手于一体，下配一至八步的摆、扣、顺步法为基础，以绕圈走转为基本运动路线，以掌法为核心，在走转中全身一致，步似行云流水，身法要求：拧转、旋翻协调完整，走如游龙，翻转似鹰。手法主要有穿、插、劈、撩、横、撞、扣、翻、托等。
八卦掌是融养生和技击于一炉，涵养道德的拳术，是创始者将武功及内功融为一体，博采众长，加上自己的丰富经验，独创以掌为主的技术手段。以沿圈走转和“趟泥步、剪子腿、稳如坐轿”，扣掰转换以及避正打斜等为运动形式，有别于其他拳术。并且在治病、内功、技击和涵养道德方面，有明显的效应。尤其是在内功和涵养道德方面，表现更为突出。
八卦掌在走转中练得气贯四梢，达四肢百骸，通任督二脉，全身舒泰，飘飘欲仙，是内功中的高级动功。
八卦掌起源于何时何地何人，其说法不一。据《兰 外史》“靖逆记”中记载：“嘉庆丁巳（嘉庆二年，即公元1797年），有山东济宁人王祥教冯克善拳法，克善尽得其术。庚午春（嘉庆十五年，即公元1810年），牛亮臣见克善拳法中有八方步，亮臣曰：尔步伐似合八卦。克善曰：子何以知之？亮臣曰：我所习坎卦。克善曰： 我为离卦。亮臣曰：尔为离，我为坎，我二人离坎交宫，各习其所习可也。有人认为文中冯克善、牛亮臣所习拳法是八卦掌的雏形。（姜容樵：《八卦掌》，人民体育出版社1963年6月第1版）
清道光中叶以后至光绪六年，是八卦掌发展最盛的时期。北京一带，学习八卦掌的人颇多。而其中董海川是八卦掌传习过程中的重要人物。
董海川（公元1797~1882年），原名董明魁、继德，河北省文安县朱家坞村人。一般认为是八卦掌拳术的创始人和主要传播者。自幼好武，于清道光五年（约公元1824年），时年26岁远游吴越巴蜀，以武访友，历险搜奇，一去13载，学习了多种拳术，取其精华，整理了一套较完整的拳术套路练法——八卦掌。于道光十八年（公元1838年），回归故乡，朝夕习练揣摩，传授族人。后因为乡里打抱不平，涉嫌命案潜逃至北京肃王府为护院总管，授徒日多，达近千人，他因材施教，弟子们所学各有所得，迅速衍化出多种流派。其主要流派有：
尹氏八卦掌，为尹神速（公元1840~1909年）所传，长住北京。
程氏八卦掌，为程廷华（公元1848~1900年）所传，程廷华在北京开眼镜铺，人称“眼镜程”，八国联军入侵时，被德军枪杀。
宋氏八卦掌，为宋长荣（生卒不详）所传，住北京地安门内；为宋永祥（生卒不详）所传，住北京北城。
梁氏八卦掌，为梁振蒲（公元1863~1934年）所传，梁振蒲在北京经营估衣，人称“估衣梁”。他14岁拜董海川为师，艺成后曾在河北冀县等开设“德胜镖局”。
这说明，八卦掌传至第二代时，已经衍化出尹、程、宋、梁等多个支派，于是在清末民初，以北京为中心，初步形成八卦拳系。
另有一说，八卦掌是由明末清初四川峨嵋山一带碧云、静云两道士所传，至今九代。
再有一说，李振清（约公元1830~1900年），所传八卦掌（又称阴阳八盘掌）之说。李振清于青年时期（公元1850年前后）带艺投师，学阴阳八盘掌于河南，1870年前后回乡传授此拳。李振清之后有萧海波（生卒不详）、任致诚（生卒不详）等人继承。任致诚并于1937年将此拳著成《阴阳八盘掌法》一书，流传于世。
大约在光绪初年，形意拳名师郭云深（公元1820~1901年）慕名到北京，与董海川比试。双方以武会友，连战三日。至第三日，董海川之掌法愈变愈奇，郭云深才大为叹服。两位高手又潜心切磋数月，议决合形意、八卦为一门。习形意者，调剂以八卦掌，可消偏刚偏进之弊；习八卦者，兼习形意，则有刚柔相济、攻坚克锐之功。后张占魁（公元1865~1838年）既从董海川学八卦掌，又从刘奇兰（公元1819~1889年）学形意拳，遂融二者为一，创编出“形意八卦掌”，目前在四川、上海等地都有流传。
中华人民共和国成立后，八卦掌被列为全国武术表演和比赛项目。
