《易经》所说的卦,是指宇宙间的现象。卦者,挂也。宇宙就是一本《易经》,宇宙的现象都挂在那里。构成天地万物可归结为八种元素,分别为:乾代表天,坤代表地,坎代表水,离代表火,震代表雷,艮(gèn)代表山,巽(xùn)代表风,兑代表泽。用“—”代表阳,用“--”代表阴,用三个这样的符号,组成八种形式,即八卦。八卦互相搭配又得到六十四卦,用来象征各种自然现象和人事现象。
八卦又分为先天八卦和后天八卦。传说先天八卦为伏羲所创,意即宇宙没有形成以前为先天,先天八卦表明的是宇宙形成的那个大现象,它们两两相对:乾坤相对,南乾北坤,称为天地定位;坎离相对,东离西坎,称为水火不相射;震巽相对,东北震西南巽,称为雷风相薄;艮兑相对,东南兑西北艮,称为山泽通气。
后天八卦就是文王八卦,表明的是人在宇宙形成的那个大现象中如何顺应自然万物的变化。后天文王八卦与先天伏羲八卦的方位不同,形成离南、坎北、震东、兑西、艮东北、坤西南、乾西北、巽东南的次序。
由八个单卦以不同的次序两两重合,就产生了六十四卦。六十四卦不是《易》卦最后的结局,而是继续演进的起点。