何谓“太极”？

    “太极”早见于《庄子》和《周易》。《庄子·大宗师》：“夫道……在太极之先而不为高……”意思是说：“所谓大道……它存在于太极之前却不算高古……”在这里，庄子把“太极”说成是空间的最高极限。《周易》中的《易传·系辞上》提出：“《易》有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦。” 一般解释为：太者，大也；太有至的意思; 极有极限之义, 就是至于极限, 无有相匹之意。既包括至极之理, 也包括至大至小的时空极限。《易传·系辞上》的“太极”，意即无限，系至高无上的存在，是指天地混沌开辟之前的状态，即原始宇宙。
    至于二者谁提出最早，要视《易传》的问世时间。一种观点认为：《易传》非一人一时之作，《易传·系辞》在《庄子》之后。另一种观点认为：《易传》是孔子之作。“韦编三绝”典故是说孔子晚年十分喜爱《易经》，反复阅读，以至于把穿竹简的牛皮绳子都磨断了。还有一种观点认为：1973年底，在湖南长沙马王堆汉墓，出土了大量帛书，其中有帛书《周易》。《周易》中的《易传·系辞》与今本比较，今本的“易有太极”在帛书中是“易有大恒”。分析按传统惯例，是在汉文帝刘恒之时，因回避皇帝的名字，不得不借用《庄子》的“太极”概念以代替“大恒”。上述三种观点待考证。
    太极作为中国古代哲学的自然观范畴，历代哲人阐释颇多。主要有：后汉郑玄说：“太极”是“淳和未分之气”。魏晋王弼说：“太极者无称之称。”北宋周敦颐说：“无极而太极”，“太极本无极”。北宋张载说：“一物而两体，其太极之谓与！”南宋朱熹说：“总天地之理，便是太极。”明清之际王夫之说：“太者，极其大而无尚之辞；极，至也。语道至此而尽也。其实阴阳之浑合者而已，而不可名之为阴阳，则但赞其极至而无以加，曰太极。”