人的衰老是不可避免的，但延缓衰老却是可能的。通过合理的饮食，保持老年人体内物质的代谢平衡，防止代谢失调是延缓衰老、延长寿命的重要措施之一。
第一问题：人为何会衰老？
关于人为什么会衰老有许多种学说，主要论点如下：
1. 遗传的原因
不同种类生物的衰老年限与寿命长短是由该种生物特有的遗传性质所决定的。父母的生殖细胞中有种物质称作染色体，在染色体上带有遗传信息叫做遗传基因。遗传基因除了决定人的外观、身体上的特点以外，也决定寿命长短。
2. 体内有害物质蓄积会引起衰老
人体中可蓄积许多外来的与内部产生的有害物质，这类物质可以引起代谢紊乱，使各系统生理功能失常，以致细胞衰老与死亡，目前最引人注意的物质是自由基及其引起的脂褐素。
⑴自由基增多
自由基是机体代谢过程中不断产生的能损害自身的毒性产物，正常情况下机体内有许多自由基清除剂，如抗氧化酶和抗氧化物等，可以将自由基清除。随着年龄增长，体内能清除自由基的物质减少，其活性也减低，而自由基反应水平则升高，于是体内自由基增加。自由基可以破坏组织、细胞、并使细胞再生减少，易引起一些老年病，如肿瘤、动脉粥样硬化、高血压、糖尿病等，亦会促进机体老化。当自由基作用于免疫系统时，可使免疫功能减弱。
⑵质褐质增多
质褐质又称老年色素，是一种棕色颗粒，含有大量脂类，也有一些蛋白质。自由基在体内可以经过一些作用生成脂褐素，在老化过程中这种色素增多，老年人皮肤上的褐斑即是沉积的脂褐素，它可以在体内各种组织中沉积，在大脑和脊髓神经中脂褐素的堆积可能引起神经功能损害。脂褐素是机体细胞老化可靠而明显的指标。
⑶肠道内毒物过多
有人提出人体肠道中寄居的一些细菌如大肠杆菌等，这些细菌在分解、发酵过程中可以产生大量毒物，这类毒物如果过多地在体内积存，可对脑、心、肝、血管等重要器官产生毒害，使其代谢紊乱、功能失常，以至引起衰老。
3. 免疫功能下降引起衰老
免疫功能良好时可以防御细菌、病毒的侵袭，可以清除体内衰老细胞，维持生理平衡，也可以清除能转变成肿瘤的突变细胞等。如果免疫系统功能低下，则衰老细胞加多，对体内生理平衡有妨碍，如受到流感病毒、肺炎球菌等的侵袭则容易发病，也易于发生癌症和一些自身免疫性疾病，老年性痴呆以及帕金森氏病等病症中，有一大部分病例与老年人免疫功能低下有一定关系。
4. 代谢失调引起衰老
当人体代谢机能未受到不利因素影响时，机体的衰老按遗传程序安排的速度、缓慢进行达到天年。如果受到有害因素影响，使细胞代谢失调而异常，衰老的进程就要加快。导致细胞代谢异常的内因有遗传缺陷、激素分泌异常或神经系统功能失常等；外因有社会因素引起的神经过度紧张、苦闷、忧郁、恐惧、疲劳过度、生活困难、营养缺乏或过多，以及生活条件不良如阳光不足，空气、水、土污染，噪音，食品腐败或污染，用药物或由于职业因素而接触化学毒物、农药、放射性物质及有害金属等等，这些都可对人体代谢有损而加快衰老。（待续）
